Publicado: 11 - 1 - 2022

En 1933 un británico excéntrico y enamorado del arte emprendió un viaje a Oriente con el afán de estudiar la arquitectura islámica a pie de monumento. Su pretensión era llegar a las ciudades musulmanas más remotas y famosas, empezando por Damasco, siguiendo en Bagdad, Ispahán, Persépolis, Tabriz, Teheran, Kermán y así hasta llegar al Indikush, en el norte de Afganistan, la tierra del río Oxus y asentamiento del legendario reino grecobactriano. Ese británico se llamaba Robert Byron, y aprovechó la corriente de expansión cultural de los años 1920 y 30 para hacer de su pasión, el estudio del arte islámico, casi una forma de vida durante varios años. No viajó solo, sino con un compañero que aportaba algo fundamental, el conocimiento de la lengua persa. Se llamaba Christopher Sykes, y había trabajado en la embajada británica en Teherán. Donde la lengua del Imperio Británico no llegaba, llegaba la traducción de Sykes.

Parece ser que todo empezó cuando Byron vió una foto de un mausoleo del siglo XI situado en una ciudad a orillas del Caspio, Gonbad-e-Qabus. Según dijo él mismo, quedó fascinado por la esbelted de la torre de ladrillo. Por suerte hoy día esa torre se mantiene en pie, lo que no ocurre con todas las cosas que Byron vió, y es Patrimonio de la Humanidad. Fruto de esa fascinación surgió un viaje, y de él un libro en forma de diario que narra pormenorizadamente la ruta seguida por Byron y Sykes desde que partieron de Venecia el 20 de agosto de 1933 hasta que regresaron a Europa y se separaron en Marsella, en julio del año siguiente. Byron despide el diario en Savernake (Gran Bretaña) el 8 de julio, diez y nueve días después de haber salido de Kabul. Regresaron desde Bombay en barco.

Byron alterna en su diario las notas sobre el arte que observan con la ironía al describir las formas de vida, e incluso algo de humor británico al referirse a las personas que van conociendo. El libro aporta curiosidades sobre monumentos hoy desruidos y el peculiar punto de vista de Byron respecto al arte persa. Una travesía literaria y artística por miles de kilómetros y por más de un milenio de arquitectura árabe y persa.

Las descripciones de Byron son peculiares, pues tratan de combinar una visión poética con la plasmación de la realidad. Tomemos la de Yazd, por ejemplo. Dice Byron "Yazd es diferente a cualquier ciudad persa. Ni un cordón de jardines ni frías cúpulas azules defienden la ciudad de los desechos del exterior. La ciudad y el desierto son de un solo color, de una misma sustancia. La primera surge del segundo, y las altas torres del viento, un testigo del calor, son tal como un bosque surgido del desierto de modo natural. Ellas le dan al lugar un aspecto fantástico, aunque no tan fantástico como las de Hyderabad en el Sind. (...) Las torres de Yazd son cuadradas, y capturan el viento por los cuatro lados por medio de ranuras huecas que lo impelen hacia las cámaras situadas debajo".

Una descripción muy literaria que otorga un valor a las torres del viento más allá del utilitarismo que podría haber detacado cualquier otro. Queda claro que la pasión de Byron por el arte en su conjunto y por la arquitectura persa en particular, le inspiraron grandes momentos en su viaje. No todo el libro resulta tan literario; descripciones y comentarios que denotan la postura de superioridad británica aparecen en el contacto con los consulados rusos, al hablar de la comida que les sirven o de los transportes utilizados.

Viaje a Oxiana merece una lectura sin prisas en la que el viajero lector contraste sus propias experiencias con las de Byron o se inspire en ellas para recorrer algunos de los lugares más fascinantes de Oriente. En la edición inglesa pueden encontrarse expresiones decimonónicas y queda más patente el tono condescendiente de Byron con persas, árabes, afganos y demás gentes.

Viaje a Oxiana de Robert Byron. (Trad. de Antoni Puigrós) Ed. Confluencias, 2021                     The Road to Oxiana Robert Byron Penguin Classics, Penguin Books 2007